Over de collectie
Geschiedenis
De studie van Japan en het Japans door Nederlanders begon al voor er een opleiding in Nederland bestond. Op Deshima bij Nagasaki had de VOC een handelspost waar om praktische redenen Japan en de Japanse taal werd bestudeerd. En hand in hand daarmee ging het verzamelen van Japanse boeken en publiceren van studies en andere werken. In de 19e eeuw groeide dit proces aanzienlijk, o.a. door de inspanningen van J.F. van Overmeer Fisscher, J.L.C. Pompe van Meerdervoort, J.H. Donker Curtius en Philip Franz von Siebold. Von Siebold (1796-1866) verzamelde niet alleen veel Japanse boeken maar ook kunst- en gebruiksvoorwerpen, natuurhistorische specimina (opgezette dieren, etc.), die nu belangrijke onderdelen vormen van het Rijksmuseum voor Volkenkunde en de Hortus botanicus te Leiden. Bij de compilatie van zijn magnum opus (Nippon, Archiv zur Beschreibung von Japan) werd Von Siebold bijgestaan door o.a. J.J. Hoffmann (1805-1878), die in 1855 de eerste hoogleraar Japans en Chinees in Leiden (en Nederland) zou worden. Hoffmann maakte ook studie van Korea en Koreaans. Rond 1880 kwamen de Japanse bibliotheken van Von Siebold e.a. in het bezit van de Universiteitsbibliotheek te Leiden, gevolgd door schenkingen van andere verzamelingen (tot in de tegenwoordige tijd toe).
Een eigen bibliotheek
Pas in 1917 kreeg Leiden een nieuwe hoogleraar in de Japanologie, M.W. de Visser, maar Japanse boeken werden opgenomen in de U.B. of de bibliotheek voor Sinologie. Pas in 1969 ontstond een apart Centrum voor Japanologie met een eigen bibliotheek onder prof. dr. F. Vos (hoogleraar Japanse en Koreaanse taal en letterkunde van 1958 tot 1983). Vanaf 1981 bevinden centrum en bibliotheek zich in het Arsenaal. Een paar jaar daarvoor, eind jaren zeventig kreeg de bibliotheek ook een eigen bibliothecaris.
Deelcollecties
De opbouw van de bibliotheek geschiedde vooral aan de hand van de belangstelling van de hoogleraren. Nadruk lag op taalstudie en -wetenschap, godsdiensten en filosofie, klassieke literatuur, theater en (kunst-) geschiedenis. Vanaf 1980 kwamen daar bij: politiek, sociologie, antropologie, film, recht en economie. Naast boeken, zijn er natuurlijk ook tijdschriften en kranten, zowel elektronisch als op papier, dvd’s en video’s met Japanse films. En in de leeszaal is het mogelijk om naar Japanse televisie (via de satelliet) te kijken, een grote variatie aan naslagwerken te raadplegen, scripties van oud-studenten in te zien of groot formaat boeken over Japanse kunst te bewonderen. In de compactusruimte van het magazijn bevindt zich ook een collectie met honderden oude Japanse boeken uit de Edo periode (1600-1868). Ook manga en anime, de populaire Japanse versie van het westerse stripverhaal en de tekenfilm, ontbreken niet in de collectie. De opbouw van de collectie wordt ondersteund door vele instellingen, stichtingen en universiteiten, zoals de Japan Foundation die regelmatig boeken en dvd’s doneert, er zijn uitwisselingsrelaties met bibliotheken van de Universiteit van Tokyo (Japan), en vele andere universiteiten. Meerdere keren per jaar ontvangt de bibliotheek schenkingen van stichtingen en particulieren, waardoor bijvoorbeeld een meerdelig standaardwerk over Shinto kon worden aangeschaft.
De collectie van de East Asian Library maakt deel uit van de Universitaire Bibliotheken Leiden en dus zijn dezelfde regels en leenvoorwaarden van toepassing als in de UBL.